Incluso sin dejar constancia escrita de sus ideas, estas han quedado recogidas en las obras de los doxógrafos y pensadores posteriores, los cuales no son del todo fiables dado que se dejaron guiar por la tradición oral y las leyendas.
Aún así, es considerado el "Padre de la filosofía". En el año 585 a.C. predijo un eclipse, primera fecha de la historia de la ciencia occidental. Se le considera en la actualidad más científico, pero sus planteamientos y afirmaciones en la época en la que vivió se consideraron filosóficos. Tenía una imagen de sabio distraído y ajeno al mundo, según una anécdota proveniente del propio Platón. Otros pensadores pretendían ridiculizar el carácter ideológico creador y revolucionario de su pensamiento, como dice Aristóteles en una de su obra Política.
Es suya la teoría de que el agua es el sustento de todo. Para él la Tierra es una pequeña isla que flotaba en el agua, materia originaria. De ahí provienen las tesis de un principio o arjé a partir del cual se fundamente todo lo que existe, ya sea más o menos metafísisco. Con esta forma de percibir el mundo, aunque de una manera muy limitada, pretendía llegar a la única posibilidad de llegar a su sentido y a su ser.
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